Un gratte-ciel entre tant

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Un gratte-ciel^[1] (calque de l'anglais skyscraper) ou tour est un bâtiment de très grande hauteur. Il n'existe pas de définition officielle ni de hauteur minimale à partir de laquelle un immeuble est qualifié de gratte-ciel, cette dernière notion étant essentiellement relative : ce qui est perçu comme gratte-ciel peut varier fortement en fonction de l’époque ou du lieu. Toutefois, la société allemande Emporis qui recense les gratte-ciels de la planète considère qu'un gratte-ciel est un édifice composé de plusieurs étages et qui mesure au moins 100 m de hauteur^[2]. Pour les gratte-ciels d'au moins 300 mètres de hauteur, les Anglo-saxons utilisent le terme de « supertall » et de « megatall » pour les gratte-ciels d'au moins 600 mètres de hauteur^[3].

Par ailleurs, ne sont pas considérées^[4] comme gratte-ciels certaines tours comme la tour Eiffel (1889), car il s'agit d'une tour d'observation et non pas d'un immeuble constitué d'une juxtaposition d'étages. Le terme de gratte-ciel (datant de 1911^[5]) est une traduction de l'anglais sky scraper (qui date de 1891) et provient du vocabulaire maritime

Le substantif masculin^[6],[7],[8] gratte-ciel, composé de gratte, forme conjuguée de gratter, et de ciel^[6], est un calque^[7],[8],[9] de l'anglais^[8] américain^[6],[7],[9] sky-scraper, lui-même composé de sky (« ciel ») et de scraper (« qui gratte »)^[7].

Il existe depuis l'antiquité des bâtiments de grande hauteur. Généralement, il ne s’agit pas d’immeubles d'habitation, mais plutñt de monuments. Ainsi, la pyramide de Khéops, dont la hauteur atteint presque 150 mètres, est un tombeau. On peut citer aussi le phare d'Alexandrie (135 mètres) ou les ziggourats de Babel ou aussi la tour Hassan (44 mètres) à Rabat. Au Moyen Age, les flèches de certaines cathédrales dépassent aisément les 100 mètres de hauteur comme celles de Strasbourg (142 mètres), Rouen (151 mètres, dont la flèche fut construite au XIX^e siècle), et de Lincoln (160 mètres avant son effondrement).

Parmi les plus anciens immeubles d'habitation de haute taille, on peut citer le donjon du château de Vincennes, construit au XIV^e siècle et qui, mesurant 50 mètres de hauteur, est le plus grand d'Europe. De nombreuses tours de fonction militaire ou nobiliaire furent construites durant le Moyen Age à Bologne en Italie. Selon les estimations, il y aurait eu de 80 à 100 tours de ce genre à Bologne. La plus haute ayant résisté au temps est la tour Asinelli (97,2 mètres).